Desde hace años, el imparable crecimiento de la que una vez fuera una simple tienda online de libros se ha visto acompañado de cada vez más titulares negativos relacionados con precariedad laboral. Amazon es hoy la segunda compañía más importante de Estados Unidos por detrás de Apple. Pero a qué precio. Si hace unos días leíamos que el imperio del comercio electrónico va a despedir a 10.000 empleados, esta semana hemos visto algo inaudito: la Justicia ha fallado a favor de los más desfavorecidos. Es decir, los empleados. Amazon tiene un problema: sus sindicatos.
¿Qué pasa con Amazon y los sindicatos?
El primer sindicato creado en Amazon, el de una de las plantas de Staten Island, ha sido noticia debido a la decisión de un juez. Siéntate y ponte cómodo, porque la historia tiene algo de recorrido.
Amazon se ha visto obligado a leer un aviso público esta semana a todos los trabajadores de dicho almacén de Staten Island, Nueva York, donde los empleados ganaron la primera elección sindical de Amazon, diciendo que «cesará y desistirá» de tomar represalias contra los involucrados en la organización sindical.
La jueza federal de distrito Diane Gujarati dictaminó el 18 de noviembre que Amazon debe cesar y desistir de tomar represalias contra los trabajadores por organizarse en el lugar de trabajo, en respuesta al despido del empleado Amazon Gerald Bryson en abril de 2020. Incluyó en su fallo que Amazon tendría que leer hoy públicamente su decisión de 30 páginas a los empleados.
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Aunque la orden no restablece a Bryson, Amazon podría ser declarada en desacato al tribunal si se determina que violó la orden.
¿Quién es Gerald Bryson? ¿Y Chris Smalls?
Gerald Bryson es un ex empleado de Amazon que fue despedido después de participar en varios actos de protesta en marzo 2020 en los que reclamó mayores medidas de seguridad para los empleados del almacén de Staten Island debido a la irrupción de la pandemia de COVID-19.
Bryson participó por primera vez en una protesta en marzo de 2020 por las condiciones de trabajo. La marcha estuvo liderada por Chris Smalls, otro empleado del almacén que fue despedido por el gigante del comercio online y que encabeza el Amazon Labor Union, el naciente grupo que ganó unas elecciones sindicales a principios de este mes en las instalaciones de Amazon donde trabajaban ambos. No se dice lo suficiente: Chris Smalls FUNDÓ el primer sindicato de Amazon.
Tras el despido de Smalls, Bryson lideró otra protesta en abril de 2020 frente al almacén. Mientras estaba fuera del trabajo durante la protesta, Bryson se metió en una disputa con otro trabajador. Más tarde fue despedido por violar la política de lenguaje vulgar de Amazon. En abril de 2022 la Justicia determinó que dicho despido fue improcedente, y obligó a Amazon a reincorporar a Bryson. Cosa que no ha sucedido.
¿Por qué Amazon despidió a Bryson?
Los archivos judiciales dan cuenta del altercado entre Bryson y una empleada. Una grabación de su disputa, detallada por la NLRB, muestra a Bryson y a la mujer profanando durante un acalorado intercambio que duró varios minutos. El informe de la agencia muestra que la mujer comenzó el intercambio, y dos veces trató de provocar a Bryson en un altercado físico con ella, en el que él no entró. La mujer recibió una «primera advertencia».
La mujer también le dijo a Bryson, que es negro, que «volviera al Bronx», lo que, según el juez, Bryson podría interpretar como «racial», ya que «como es afroamericano, podría preguntarse por qué, aparte de su raza, alguien supondría que es del Bronx».
¿Qué significa la orden de cesar y desistir impuesta a Amazon en noviembre de 2022?
Volviendo al presente, merece la pena analizar la orden del juez, pues podría dificultar que Amazon cometa despidos improcedentes de este tipo en el futuro.
«La orden del juez en este caso reconoce la conducta ilegal de Amazon y proporciona toda la fuerza de una orden judicial federal para impedir que Amazon siga despidiendo empleados por participar en actividades concertadas protegidas», ha declarado Teresa Poor, directora regional de la oficina de Brooklyn de National Labor. Relaciones Públicas (NLRB).
«Este alivio es esencial para garantizar que los empleados de Amazon en todas partes puedan ejercer plena y libremente su derecho a organizarse y mejorar sus condiciones de trabajo, incluso formando, ayudando o afiliándose a un sindicato».
Andy Jassy y la protesta de Nueva York de los trabajadores
El almacén de Staten Island de Amazon, conocido como JFK8, se convirtió en el primero en aprobar una votación sindical en abril. Desde entonces, la compañía ha frustrado los intentos de sindicalizar otros almacenes.
La lectura pública a los trabajadores de la orden judicial se produjo justo cuando Amazon Labor Union realizaba una protesta pública el miércoles, fuera de una aparición pública del presidente ejecutivo de Amazon (CEO), Andy Jassy, en el evento Dealbook Summit del New York Times en Manhattan.
“Si Jassy viene a Nueva York, debería venir y negociar un contrato con los trabajadores de Amazon, no alardear ni practicar la represión sindical”, dijo el presidente del sindicato de trabajadores de Amazon, Chris Smalls, en un comunicado. «Es hora de que Amazon y el CEO de la compañía respeten los derechos de los trabajadores y se unan a ALU para mejorar las condiciones laborales, en lugar de actuar como transgresores corporativos indiferentes».
Amazon se ha opuesto agresivamente a los esfuerzos de organización sindical en sus almacenes, retrasando las elecciones sindicales en Bessemer, Alabama, un segundo almacén en Staten Island y otro en las afueras de Albany, la capital del estado de Nueva York. Numerosos cargos de prácticas laborales desleales contra Amazon relacionados con estas campañas aún están bajo revisión en la NLRB.
Amazon trató de impugnar las elecciones sindicales en JFK8 después de que ganara el sindicato independiente de Amazon, pero perdió este desafío y la NLRB recomendó que se certificara el sindicato.
¿Cómo son las condiciones de trabajo en Amazon?
En varias entrevistas telefónicas con la web People’s World, Justine Medina y Brett Daniels, miembros del comité organizador del sindicato Amazon, arrojaron algo de luz al asunto de la precariedad laboral de Amazon. Ambos empleados describieron el trabajo agotador, la falta de información sobre el coronavirus, las semanas de trabajo de más de 60 horas, el 20% de los compañeros afectados por el coronavirus, los turnos de 10 horas con «horas extras obligatorias» y los desplazamientos de dos y tres horas.
Luego están los aumentos de velocidad. Amazon sigue forzando su línea para acelerar cada vez más. «Son tan rápidas que no se puede tener en cuenta la seguridad», señala Medina. Los sensores en las líneas de montaje supuestamente regulan la velocidad de las mercancías que pasan a toda velocidad, a 700 artículos por hora.
«Amazon los tapa», dice Medina sobre los sensores.
Todo esto a cambio de un salario apenas superior a los 15 dólares por hora de la ciudad de Nueva York y pocos beneficios. «Los miembros del sindicato ganan aproximadamente 11.000 dólares más al año que los que no están sindicados», dice la web del sindicato.
«No les importan» los trabajadores, dice Daniels. «Son los beneficios por encima de las personas».
No es de extrañar que el Amazon Labor Union, el sindicato de Staten Island, independiente desde la base, iniciado por Chris Smalls, esté ganando fuerza. Amazon despidió ilegalmente a Smalls en 2020 por liderar una huelga a la hora del almuerzo por la falta de protección contra el coronavirus.
Amazon, por supuesto, está luchando contra el sindicato con uñas y dientes. Jeff Bezos, una de las tres personas más ricas de Estados Unidos, controlaba (y controla) el monstruo del comercio minorista y el distribuidor. Ha invertido millones de dólares en la contratación de rompe-sindicatos y en el incumplimiento de la legislación laboral para, por ejemplo, impedir que el Sindicato de Minoristas, Mayoristas y Grandes Almacenes (RWDSU) organice a los trabajadores del almacén de Amazon en Bessemer, Alabama.
Cómo es trabajar en la planta de Staten Island
La campaña de RWDSU atrajo la atención nacional, incluyendo un fuerte apoyo abierto del presidente demócrata pro-sindical Joe Biden. La infracción de la ley por parte de Amazon sesgó entonces esa votación, dijo la Junta Nacional de Relaciones Laborales. Anuló la pérdida de la elección de RWDSU y ordenó una repetición, que se espera en semanas.
Al igual que los trabajadores de Bessemer, los trabajadores del JFK8 se encuentran entre los más explotados del país, especialmente por su raza y clase. «La gente se desplaza. Son predominantemente de clase trabajadora» y no pueden permitirse vivir en Staten Island, el barrio más suburbano de Nueva York, dice Medina. Además, la mayoría son negros y morenos.
De ahí los largos desplazamientos o el hecho de que los trabajadores se desdoblen. Medina, residente en Harlem, suele acampar en el apartamento de un amigo en Staten Island, en lugar de desplazarse, dormir unas horas y luego dar la vuelta y viajar otras dos o tres horas de vuelta al aeropuerto JFK8.
Amazon y los sindicatos: un problema de difícil solución
Como ocurre a menudo en las campañas de organización, las infracciones, la inacción o cosas peores de los jefes de Amazon, como las lesiones en el trabajo, proporcionan a los sindicatos algunas de sus mejores pruebas y argumentos para que los trabajadores voten «sí».
Al igual que otros infractores de la legislación laboral, Amazon también disciplina, degrada y despide deliberadamente a los trabajadores pro-sindicales en el JFK8, añade Medina. Eso es lo que hizo con Chris Smalls. Y Amazon cambia los turnos de los defensores del sindicato entre los 5.000 trabajadores con poco aviso. El sindicato respondió con una línea de quejas a la oficina regional de la NLRB en Brooklyn, que cubre Staten Island.
Los trabajadores se dan cuenta de que el sindicato los defiende. Mientras tanto, el comité organizador, que ha crecido más allá de sus 15 miembros originales, está recogiendo más y más tarjetas de autorización para las elecciones sindicales.
Y a pesar de la temible reputación de Amazon, de su abrumadora riqueza y de su desenfrenada violación de la legislación laboral, Medina, Daniels y sus colegas organizadores del sindicato están dando la cara.
«Nos inclinamos por ser muy ruidosos y abiertos», dice Medina. «Les decimos: ‘Vale, ¿me vais a despedir? Eso es ilegal y te voy a demandar.
«Ese es el tipo de energía que necesitamos».